Tämä pelin juuret ovat todennäköisesti 1100-luvun Ranskassa, joten ne ulottuvat vaikuttavan pitkälle. Alun perin palloja vain lätkäistiin kämmenellä, ja Ludvig X:n sanotaan olleen todellinen Jeu de Paumen (kämmenpeli) ihailija. Mailaan perustuva, urheilulajin nykyaikainen versio ilmestyi 1800-luvun toisella puoliskolla Britanniassa. Pian siitä nautittiin ympäri maailman, eikä sen suosio osoita merkkejä laantumisesta.
Pelin säännöt ovat periaatteessa samat, kuin ne olivat 1890-luvulla. Jokainen pelaaja tai 2 hengen joukkue nelinpelissä syöttää palloa vuorotellen, ja sitä pallotellaan pitkään verkon puolelta toiselle.
Ensimmäinen pelaaja tai joukkue, joka saa vähintään 4 pistettä 2 pisteen erolla, voittaa pelin. Jokainen ottelu koostuu 3 tai 5 erästä, ja jokaisessa erässä on vähintään 6 peliä. Se, joka voittaa 6 peliä ensimmäisenä, vähintään 2 pisteen (kuten 6-4 tai 7-5) erolla, voittaa erän. Paras kolmesta tai tavallisemmin paras viidestä erästä, merkitsee ottelun voittoa. Turnaukset pelataan yleensä tyrmäyskierrosten sarjana, kunnes lopullinen voittaja selviää.